Groupe 43
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Dans les années 1940 naissait un mouvement appelé Groupe 43 (en référence à la date de création dudit groupe en 1943).
Ce groupe fut déterminant dans l'histoire de l'art à Sri Lanka, car il unifia une scène artistique non académique et promut une autre forme d'art, loin d'un certain puritanisme anglais. À ce titre, il est souvent comparé au Salon des indépendants qui se tient à Paris tous les ans depuis 1884 et qui associe tous les artistes revendiquant une certaine forme d'indépendance.
L'une des routes de la diffusion à Sri Lanka des tendances les plus récentes de l'art en Europe fut le fait d'artistes tels Lionel Wendt, Justin Daraniyagala ou Harry Pieris qui partirent étudier en Angleterre dans les années 1920. Lionel Wendt, tout en poursuivant des études de droit et de musique à Londres de 1919 à 1924, voyagea à travers toute l'Europe. De 1922 à 1927, Justin Daraniyagala étudia le droit à Cambridge et les beaux-arts à Londres avant de s'inscrire à l'Académie Julian à Paris en 1928. Quant à Harry Pieris, après avoir étudié dans les années 1920 à Londres au Royal College of Art, il séjourna à Paris pendant six ans dans la première moitié des années 1930.
The 43 Group, par Aubrey Collette. De gauche à droite : Geoffrey Beling, Harry Pieris, Richard Gabriel, Ivan Peries, George Keyt, Lionel Wendt (assis), George Claessen, Aubrey Collette, Justin Daraniyagala, Manjusri Thero. Aquarelle (61 x 70 cm), 1943. Sapumal Foundation, Colombo.
Mais c'est au peintre anglais Charles Freegrove Winzer (1886-1940), arrivé à Sri Lanka en 1921, que revient le mérite d'avoir été le premier à présenter dans ce pays les dernières tendances européennes et à les avoir utilisées. Tout en remplissant son rôle d'inspecteur pour l'art attaché au département de l'éducation auprès du gouvernement de Ceylan, il eut l'audace de fonder le Ceylon Art Club qui s'opposait à l'officielle et victorienne Ceylon Society of Arts. Les expositions annuelles du Ceylon Art Club de 1920 à 1930 furent le lieu d'importants accrochages de peintres qui débutaient comme George Keyt, Geoffrey Beling, Justin Daraniyagala et Harry Pieris qui, par la suite, allaient constituer le Groupe 43.
Il faut ajouter à cette liste le nom de Lionel Wendt (1900-1944) de retour d'Europe en 1924. Connu à la fois comme pianiste et comme un photographe de talent, cet homme cultivé, animé d'un esprit expérimental – considéré à juste titre comme le « Man Ray de Sri Lanka » – et d'idées progressistes était abonné à de nombreuses revues d'art et de littérature comme The Studio, Cahiers d'art, Minotaure et Transition. Mais il est aussi et surtout connu pour avoir été le protecteur extrêmement dévoué d'un groupe de peintres qui comptait, parmi ses membres, son ami d'enfance George Keyt.
Charles Freegrove Winzer et Lionel Wendt avaient une compréhension de la valeur de la culture de Sri Lanka qui datait d'avant la colonisation et ils considéraient qu'un art moderne propre à Sri Lanka devait naître de cette tradition.
En 1943 à Colombo a été fondé le Groupe 43, avec Lionel Wendt pour chef de file : ce groupe est le premier de ce pays qui se soit formé librement avec des artistes en opposition à l'officielle Ceylon Society of Arts. La première exposition réunissait entre autres George Keyt, Harry Pieris, Geoffrey Beling, Justin Daraniyagala, Ivan Peries, Richard Gabriel, Aubrey Collette, George Claessen, en tout douze artistes appartenant à la mouvance moderne et qui constituaient un courant indépendant. À la mort de Lionel Wendt en 1944, Harry Pieris lui succéda et assuma la direction administrative de ce groupe dont l'activité fut marquée jusqu'en 1967 par une exposition annuelle.
D'après Matzsumoto Tôru, conservateur en chef, The National Museum of Modem Art, Tôkyô, in Cubisme : L'autre rive - Résonances en Asie à la MCJP (catalogue de l'exposition) © The Japan Foundation
